"We're an American Band" : Plus Qu'un Album, Un Hymne à l'Amérique Rock

 

Grand Funk Railroad est un groupe qui continue de diviser. Véritables icônes aux États-Unis, où des titres comme "We're an American Band" sont devenus de véritables hymnes, ils sont pourtant restés largement méconnus en Europe. Comment expliquer un tel contraste ?

La réponse réside en partie dans l'ADN même du groupe. Leur musique et leur attitude incarnaient une certaine forme d'américanité qui a trouvé un écho puissant auprès du public du Nouveau Monde, mais qui a eu bien plus de mal à traverser l'Atlantique. Si la musique est avant tout une question de goût, elle est aussi une affaire de choix, d'affinités et d'identité. Il n'est pas rare que des groupes talentueux peinent à s'imposer en Europe tout en devenant des mégastars outre-Atlantique.

Le cas de Grand Funk Railroad n'est d'ailleurs pas unique. Pour moi, ce groupe incarne parfaitement le rock américain du début des années 70.

Le rock américain du début des années 70 était une scène musicale incroyablement riche et diversifiée, façonnée par plusieurs tendances et influences majeures :

▪︎ Hard Rock et Blues Rock : Des groupes emblématiques comme Grand Funk Railroad, Aerosmith et ZZ Top ont forgé un son puissant et énergique. Dérivé du blues rock, il se caractérisait par une approche plus brute et un volume sonore élevé.

▪︎ Rock Sudiste : Lynyrd Skynyrd et The Allman Brothers Band ont brillamment fusionné le rock avec des éléments de country, de blues et de boogie, créant un son distinctement américain et profondément enraciné dans le Sud.

▪︎ Rock FM et Pop Rock : Une scène plus mélodique et taillée pour la radio FM a vu le jour, portée par des artistes majeurs comme The Eagles, Fleetwood Mac (qui a rencontré un succès phénoménal aux États-Unis durant cette période) et Linda Ronstadt.

▪︎ Glam Rock Américain : Bien que le glam rock soit souvent associé à la scène britannique, des artistes américains tels qu'Alice Cooper et les New York Dolls ont également exploré cette esthétique théâtrale et provocatrice.

Le rock de cette période était bien plus qu'une simple musique ; il reflétait les profonds bouleversements et les tensions qui traversaient la société américaine. Plusieurs facteurs clés ont marqué cette ère :

▪︎ La guerre du Vietnam et le mouvement pacifiste : Une contestation grandissante face à l'engagement militaire et une aspiration à la paix.

▪︎ Les luttes pour les droits civiques et l'affirmation des minorités : Un combat pour l'égalité et la reconnaissance des droits de chacun.

▪︎ L'évolution des mœurs et la libération sexuelle : Des changements sociétaux majeurs remettant en question les normes établies.

▪︎ La crise économique et le désenchantement d'une partie de la population : Une période d'incertitude et de questionnement sur l'avenir.

Dans ce contexte, l'Amérique était en quelque sorte en quête d'elle-même, cherchant à redéfinir son identité et ses valeurs dans un monde en pleine mutation. Le rock, avec sa capacité unique à exprimer la colère, la frustration, mais aussi l'espoir et la fierté, est devenu une voix essentielle dans ce processus.

Grand Funk Railroad se distingue par un son hard rock énergique et sans fioritures, entièrement centré sur la puissance brute de son trio guitare-basse-batterie. Cette approche correspond parfaitement à l'esthétique "prolétaire" et directe souvent associée au rock américain de cette époque.

Leurs chansons, à l'image de "We're an American Band", célèbrent de manière explicite l'identité et l'expérience américaine, forgeant un lien indéfectible avec leur public.

Le groupe a d'ailleurs connu un immense succès commercial aux États-Unis, remplissant des stades et vendant des millions de disques, ce qui témoigne de leur profonde connexion avec le public américain.

À leurs débuts, Grand Funk Railroad a été rapidement adopté par une jeunesse révoltée, s'inscrivant ainsi pleinement dans l'esprit contestataire qui imprégnait une partie de la culture rock américaine de l'époque.

Grand Funk Railroad est né à Flint, une ville ouvrière du Michigan, non loin de Detroit. L'histoire du groupe débute en 1965 avec le batteur Don Brewer au sein de The Jazz Masters.

Brewer et ses compagnons rencontrent alors le DJ Terry Knight, qui devient le chanteur du groupe. The Jazz Masters sont d'abord rebaptisés The Pack, puis Terry Knight & The Pack. En 1966, Mark Farner, alors âgé de 17 ans, rejoint la formation en tant que bassiste. Cependant, le bassiste originel, Herman Jackson, réintègre le groupe, et Farner rejoint temporairement The Bossmen, le groupe de Dick Wagner.

Farner revient en 1967, cette fois en tant que guitariste. Des tensions apparaissent au sein de Terry Knight & The Pack, menant à sa séparation. Les membres restants continuent sans Terry Knight, d'abord sous le nom de The Fabulous Pack, puis simplement The Pack, avec Mark Farner au chant et Craig Frost aux claviers. Cette formation finit par se dissoudre, et Mark Farner et Don Brewer décident de former un power trio. Ils recrutent le bassiste Mel Schacher et reprennent contact avec Terry Knight, qui accepte de devenir leur manager. Le trio adopte alors le nom de Grand Funk Railroad.

Le nom du groupe est d'ailleurs directement inspiré d'une compagnie de chemin de fer locale, la Grand Trunk Railroad. Une anecdote tragique y est associée : le père de Mark Farner, l'un des membres fondateurs, aurait perdu la vie dans un accident lié à cette voie ferrée.

Le premier album du groupe, On Time, sort en 1969. S'ensuit une série d'albums produits par Terry Knight : "Grand Funk" (1970), "Closer To Home" (1970), "Live Album" (1970), "Survival" (1971) et "E Pluribus Funk" (1972). Le succès du groupe est fulgurant et témoigne d'une popularité exceptionnelle :

- En 1969, ils triomphent devant 180 000 spectateurs au Festival Pop d'Atlanta

- En 1970, ils vendent plus de 10 millions de disques.

- En 1971, ils battent les records d'affluence établis par les Beatles au Shea Stadium de New York.

- En 1972, on estime qu'un de leurs disques se vend toutes les quatre secondes.

- En 1972, le groupe se sépare de son manager et producteur, Terry Knight. Ils décident alors de produire eux-mêmes leur nouvel album, "Phoenix", avec l'aide de Craig Frost, qui devient officiellement le quatrième membre de Grand Funk. Cet album marque une évolution notable vers un son plus mélodique et sophistiqué.

En 1973, Mark, Don et Mel souhaitent néanmoins revenir à un son plus direct et puissant. Ils font appel au producteur Todd Rundgren pour l'album "We're An American Band". Cet opus, qui rencontre un immense succès, marque un tournant majeur dans la carrière du groupe et contient des titres emblématiques comme "We're An American Band" et "Walk Like A Man".

L'enregistrement de l'album "We're an American Band" a marqué un tournant décisif dans l'approche musicale de Grand Funk Railroad. Le changement le plus significatif fut l'arrivée de Todd Rundgren à la production. Après une période d'autoproduction, le groupe a choisi de faire appel à Rundgren pour injecter un son nouveau et une perspective rafraîchie à leur musique.

Rundgren a délibérément opté pour un son moins "poli" et plus "rentre-dedans" que les productions antérieures du groupe. Cette direction a conféré à l'album une énergie brute et un impact immédiat. Les chansons, devenues plus courtes et ciblées, ont évité les longues digressions instrumentales qui pouvaient caractériser leurs premiers travaux. Cela a rendu l'album plus accessible et plus percutant. L'enregistrement a par ailleurs parfaitement capturé la progression et l'amélioration du groupe en tant que musiciens, mettant notamment en lumière la "section rythmique phénoménale" de Don Brewer et Mel Schacher.

En plus de ces évolutions sonores, l'enregistrement de We're an American Band a souligné l'émergence de Don Brewer en tant que chanteur et compositeur. Brewer a interprété plusieurs titres de l'album, y compris le single à succès "We're an American Band", démontrant ainsi son talent et ajoutant une nouvelle dimension vocale et créative à la musique du groupe.

L'album "We're an American Band" de Grand Funk Railroad aborde une variété de thèmes, certains étant plus explicites que d'autres, offrant un aperçu de l'univers du groupe et de l'époque :

▪︎ L'identité américaine et la fierté nationale : C'est sans aucun doute le thème le plus évident, incarné par la chanson titre "We're an American Band". Ce morceau emblématique célèbre le rock'n'roll américain, la vie sur la route et l'esprit du pays.

▪︎ La vie sur la route et les excès du rock'n'roll : Plusieurs chansons du disque évoquent les tournées incessantes, l'énergie des concerts et les aspects parfois démesurés de la vie de rock star.

▪︎ Les relations personnelles : L'album explore également des sujets plus intimes comme l'amour, le désir et les dynamiques relationnelles, à l'image de "Black Licorice", qui relate les péripéties du batteur avec une femme.

▪︎ L'introspection et la réflexion : Certains morceaux, tels que "The Railroad", se montrent plus introspectifs. Ils peuvent être interprétés comme une méditation sur le parcours du groupe et son évolution au fil du temps.

▪︎ L'héritage et les racines : Le titre "Loneliest Rider" se distingue par ses sonorités tribales en conclusion, un hommage touchant aux ancêtres amérindiens de Mark Farner, soulignant une connexion avec des racines profondes.

Grand Funk Railroad n'était pas un groupe particulièrement politique ou socialement engagé. Leur musique était avant tout axée sur l'énergie, le divertissement et la célébration du rock. Cependant, même dans ce contexte, les thèmes qu'ils abordent résonnent avec certaines des préoccupations et des réalités de leur époque.

La chanson "We're an American Band" peut être sans aucun doute perçue comme une véritable déclaration d'intention de la part de Grand Funk Railroad. C'est une manière retentissante pour le groupe d'affirmer son identité musicale et son profond ancrage dans le rock américain.

Le titre lui-même, qui proclame fièrement "We're an American Band", positionne le groupe comme faisant partie intégrante de la scène rock américaine. C'était une affirmation forte, peut-être en réponse à l'influence prédominante de la British Invasion des années 60 sur le paysage musical de l'époque.

Le son hard rock direct et puissant de la chanson, associé à l'attitude énergique du groupe, correspond parfaitement à une certaine image du rock américain : brut, sans prétention et résolument axé sur l'énergie des performances live.

Le triomphe de la chanson et de l'album aux États-Unis a d'ailleurs largement renforcé cette identification. Grand Funk Railroad est devenu l'un des groupes les plus populaires du pays, validant ainsi leur revendication d'être un "American Band" aux yeux de millions de fans.

Le son de "We're an American Band" est un mélange puissant et caractéristique de hard rock et de blues rock. On peut le décrire comme un "hard rock syncopé et entraînant", avec des parallèles notables avec le "rock à tendance hard" d'Alice Cooper, ce qui place clairement cet album dans les genres du hard rock et du blues rock.

Cette combinaison est emblématique de nombreux groupes de rock américains du début des années 70. Elle trouve ses racines dans le blues rock des années 60 (avec des précurseurs comme Cream ou Led Zeppelin), mais y ajoute une énergie et une puissance sonore accrues, typiques du hard rock naissant.

Grand Funk Railroad y apporte sa saveur unique grâce à :

- Une section rythmique solide et "phénoménale".

- Le chant puissant et expressif de Mark Farner et Don Brewer.

- Des riffs de guitare accrocheurs et mémorables.

Le résultat est un son à la fois brut et entraînant, qui a indéniablement contribué à définir le rock américain de cette période.

Il est essentiel de se souvenir que le rock'n'roll, dans son essence, a toujours porté en lui une dimension de rébellion. Même en l'absence de message politique explicite, il questionne les normes, les attentes et les conventions. À sa manière, Grand Funk Railroad s'inscrit pleinement dans cette tradition.

Le côté rebelle est d'ailleurs manifeste dans le rock de Grand Funk Railroad, et cela transparaît clairement dans l'album "We're an American Band", même si ce n'est pas un album à message politique direct.

Le son même du groupe, avec son énergie brute et son volume élevé, peut être interprété comme une forme de rébellion contre les conventions et les normes musicales plus douces,ou policées de l'époque.

Grand Funk Railroad a cultivé une image de groupe proche du public, sans prétention ni artifices. Cela peut être vu comme une rébellion contre l'élitisme supposé de certaines,formes de rock plus sophistiquées.

Au début de leur carrière, Grand Funk Railroad a rencontré un immense succès auprès du public, tout en étant fréquemment malmené par la critique. Leur popularité massive était, en quelque sorte, une forme de défi lancé aux "experts" et aux "bien-pensants" de l'industrie musicale.

Même si elle n'est pas politique au sens strict, la chanson "We're an American Band" affirme une identité et une fierté qui peuvent être perçues comme une forme de rébellion culturelle, une célébration de ce qu'ils sont face à ceux qui pourraient les juger moins "raffinés".

L'idée que l'album "We're an American Band" reflète l'esprit de la Route 66 est tout à fait pertinente. L'album partage en effet plusieurs points communs avec les valeurs et les symboles associés à cette route mythique :

▪︎ Rébellion : La Route 66 a toujours été un symbole de liberté et d'évasion, une alternative aux conventions et aux sentiers battus. Le rock de Grand Funk Railroad, avec son énergie brute et son attitude sans compromis, incarne également cette rébellion.

▪︎ Authenticité : La Route 66 représente une Amérique authentique, loin des paillettes et du conformisme. Grand Funk Railroad, avec son son direct et son ancrage profond dans le rock américain, véhicule aussi cette idée d'authenticité.

▪︎ Évasion : La Route 66 est synonyme de voyage, de découverte et d'aventure. La musiquede Grand Funk Railroad, avec ses rythmes entraînants et ses paroles qui évoquent la vie sur la route, invite à l'évasion et à la liberté.

En somme, il existe une forte synergie entre l'esprit de la Route 66 et l'essence de cet album. Les deux célèbrent une certaine forme de liberté, d'authenticité et d'esprit américain.

L'image de s'imaginer au volant d'une voiture filant à toute vitesse reflète parfaitement l'ambiance de l'album "We're an American Band". C'est une excellente métaphore pour décrire l'expérience d'écoute de cet opus de Grand Funk Railroad :

▪︎ Énergie et vitesse : Le rock de Grand Funk Railroad, avec sa puissance et son dynamisme, est le compagnon idéal pour la sensation de vitesse et de liberté que procure une longue virée sur la route.

▪︎ Amérique profonde : Tout comme la Route 66 traverse le cœur de l'Amérique, l'album, par son "américanité" et son enracinement profond dans le rock local, évoque ce sentiment de connexion avec l'âme du pays.

▪︎ Sentiment de liberté : La Route 66 est un symbole d'évasion et de découverte. La musique de l'album, avec ses rythmes entraînants et ses paroles qui racontent la vie sur la route, transmet ce même sentiment de liberté et d'aventure.

En somme, penser à un bolide américain roulant à vive allure sur la Route 66 est une image juste et puissante pour encapsuler l'essence de "We're an American Band".

Le fait que Grand Funk Railroad continue de tourner, malgré les changements de membres et l'absence de nouveaux albums, est un indicateur puissant de leur popularité et de leur impact durable. Cela démontre que :

- Leur musique a traversé les générations : Les fans de longue date continuent d'apprécier leurs classiques, tandis que de nouvelles générations découvrent et adoptent leur musique énergique.

- Ils ont marqué l'histoire du rock : Grand Funk Railroad a laissé une empreinte indélébile sur le rock américain, et leur héritage continue d'attirer un public fidèle et de nouveaux adeptes.

- L'énergie de leurs concerts est toujours présente : Même avec des ajustements dans leur formation, le groupe continue d'offrir des performances live dynamiques et captivantes qui ravissent les foules.

En fin de compte, cette longévité confirme que Grand Funk Railroad est bien plus qu'un simple groupe des années 70. Ils sont devenus une véritable institution du rock, et leur musique continue de vivre à travers leurs tournées et l'enthousiasme de leurs fans.

Le fait qu'un groupe soit référencé dans une émission aussi populaire et ancrée dans la culture américaine que "Les Simpson" est, en effet, un signe fort de sa popularité et de son impact culturel durable.

Cela confirme que Grand Funk Railroad a dépassé le simple statut de groupe de rock pour devenir un véritable élément de la culture populaire américaine. Être cité ou parodié dans "Les Simpson" est souvent un indicateur clair que l'on fait désormais partie du patrimoine culturel du pays.

L'album "We're an American Band" de Grand Funk Railroad est un véritable témoignage d'une époque et d'une Amérique à la fois rebelle et révoltée, exprimant sans détour l'amour pour un rock fort et puissant.

Même si le groupe n'a pas atteint en Europe la popularité qu'il connaît aux États-Unis, cet album reste une découverte essentielle. Son énergie brute et son message authentique résonnent encore aujourd'hui, invitant à une forme de rébellion intemporelle.

● Chapeau à Florianne et Gemini ! Vous avez vraiment assuré le 'Grand Funk', la grande classe ! Sans vous, cet article aurait fait un 'Railroad' direct vers l'oubli.